La protezione dell’occhio dagli agenti esterni avviene per mezzo della palpebra e relative ciglia, della ghiandola lacrimale e relative secrezioni e della meno nota congiuntiva. Quest’ultima è una sottile membrana completamente trasparente che ricopre la sclera (la parte bianca del bulbo oculare) fino alla cornea, la parte trasparente dell’occhio attraverso cui la luce penetra al suo interno. La funzione più importante della congiuntiva è proteggere l’occhio da polvere, particelle e microrganismi.
La congiuntiva ha un’eccezionale capacità di rigenerarsi e, in caso di infortunio, cicatrizza in tempi celeri. È anche ben irrorata – ecco perché in caso di irritazione o infezione batterica l’occhio si arrossa così tanto. In caso di allergie, la congiuntiva può anche gonfiarsi e iniziare a produrre secrezioni che provocano prurito, bruciore e lacrimazione: tale è lo stato che denota la congiuntivite allergica.
La congiuntiva è costantemente esposta agli agenti esterni nonché a continui contatti microbici, eppure è raro che si infiammi: questo accade perché a proteggerla dai germi c’è la flora batterica naturale (il cosiddetto microbiota) – un po’ come la pelle, che è protetta dal microbiota cutaneo, anche se le due flore batteriche differiscono tra loro per composizione. In che modo il microbiota oculare protegga l’organo visivo dalle infezioni batteriche non è stato ancora indagato del tutto, ma è risaputo che alcune specie di batteri che popolano il microbiota della congiuntiva producono tossine con un’azione inibitoria rispetto alla crescita e proliferazione di batteri analoghi, ma di natura patogena.
Nella loro funzione di difesa della superficie oculare da infezioni di varia natura, i batteri del microbiota oculare sono molto agevolati dalle ghiandole lacrimali e dalla congiuntiva stessa per mezzo della produzione lacrimale: è infatti proprio il continuo umettamento della superficie oculare mediante la produzione lacrimale a garantire la costante rimozione di eventuali ceppi batterici patogeni. Per evitare di incorrere in problemi è dunque essenziale assicurarsi che la superficie oculare sia adeguatamente lubrificata.
Oltre al microbiota oculare e alla produzione lacrimale, la congiuntiva ha però anche un terzo modo per difendersi dai germi: è il sistema immunitario dell’organismo, formato da svariate cellule con funzione immunitaria come i linfociti, i neutrofili e le cellule dendritiche, parti integranti della struttura della congiuntiva, che in caso di potenziale infezione reagiscono rapidamente rilasciando anticorpi e citochine pro-infiammatorie.
Per mantenere la congiuntiva in salute è cruciale prendersi cura degli occhi in modo adeguato e seguire delle abitudini sane, adottando in particolare le seguenti misure:
- Curare l’igiene delle mani – Prima di toccarti gli occhi, lavati sempre le mani: le mani sporche possono infatti veicolare batteri, virus e altri agenti patogeni potenzialmente responsabili di infezioni della congiuntiva, come nel caso della congiuntivite.
- Evitare di sfregare gli occhi – Lo sfregamento degli occhi può danneggiare la congiuntiva e acuirne l’irritazione, senza contare che così facendo potresti introdurre corpi estranei o allergeni negli occhi.
- Proteggere gli occhi dagli allergeni – Se sei sensibile ad allergeni come polvere, pollini o peli di animali cerca di ridurre al minimo i contatti con queste sostanze. Quando sei all’aperto, l’uso degli occhiali da sole può aiutare a renderti meno esposto ad allergeni e irritazioni.
- Rispettare le precauzioni previste per l’utilizzo delle lenti a contatto – Se porti le lenti a contatto è importante che tu le pulisca in modo corretto, utilizzandole solo ed esclusivamente nel rispetto delle istruzioni d’uso. L’uso scorretto o protratto nel tempo può infatti irritare la congiuntiva e provocarne l’infiammazione.
- Proteggere gli occhi dai raggi UV – L’eccessiva esposizione alle radiazioni ultraviolette può danneggiare gli occhi e, con essi, la congiuntiva. Ecco perché indossare un paio di occhiali da sole con protezione UV aiuta a proteggere gli occhi dagli effetti dannosi dei raggi del sole.
- Evitare le sostanze irritanti per le mucose – Riduci l’esposizione ad agenti chimici, fumi, polvere e inquinamento, perché sono tutti irritanti per la congiuntiva e, in quanto tali, possibili cause di secchezza oculare e irritazioni agli occhi.
- Fare attenzione all’idratazione – Assicurati di bere abbastanza acqua, perché così facendo contribuisci a un adeguato livello di umettamento della superficie oculare: per una funzionalità ottimale, la congiuntiva necessita infatti di un ambiente sufficientemente umido.
Seguendo i consigli elencati qui sopra potrai fare la tua parte per contribuire alla salute a lungo termine delle tue congiuntive, riducendo al contempo il rischio di irritazioni e infiammazioni agli occhi.